SF vycházejí ze 3 cílů regionální politiky:
- Cíl Konvergence (tj. sbližování ekonomické úrovně), kam v ČR spadají všechny regiony kromě Prahy
- Cíl Regionální konkurenceschopnost a zaměstnanost, kam spadá pouze Praha
- Cíl Evropská územní spolupráce, která zahrnuje regiony u hranic
Ze strukturálních fondů se peníze čerpají v několikaletých cyklech, tzv. programovacích obdobích, která trvají zpravidla 7 let. Nyní probíhá programovací období 2007-2013. Česká republika má v tomto období k dispozici více než 790 mld. Kč.
K dosažení cílů v určitém regionu nebo oblasti se využívají tzv. operační programy (OP), které jsou základním strategickým dokumentem finanční a technické podpory. OP obsahují informace o konkrétních cílech, prioritách, podporovaných aktivitách a také specifikují, kdo může o dotaci žádat. V jednotlivých výzvách, které jsou časově omezené, se pak tyto informace dále upřesňují.
